Холод [litres] - Элизабет Бир

– Но нужно ли нам ему доверять? Мы же все равно хотели разобраться с Арианрод, верно?

– Да, хотели, – ответила Персеваль. – По крайней мере, Тристен и Мэллори. И Гэвин, разумеется.

Она повернулась к Самаэлю.

– И ты тоже этим займешься.

♦ ♦ ♦

Бенедик мало что знал о Челси, ведь разрыв в возрасте между ними составлял две-три жизни плебеев. Ее мать он видел только два раза; женщины его отца, начиная с десятой или четырнадцатой, слились в памяти Бенедика воедино. Война с дочерями Сесилии научила Аласдера Конна, что нельзя усложнять вопрос о том, кто именно правит Домом Власти, – и, следовательно, нельзя выбирать любовниц из числа возвышенных или возвышать плебеек после того, как их мимолетная красота померкнет. Органических воспоминаний о своей матери у Бенедика почти не было. Она ушла вместе со столетиями, и от нее осталось лишь какое-то абстрактное чувство и кристально четкие образы, которые сохранил его симбионт.

Но Бенедик помнил свое недоверие и гнев, когда он, странствующий рыцарь, наконец-то прибыл в Дом Двигателя и не только встретил там Кейтлин, но и узнал, что все заверения их отца о том, что только кровь семьи Коннов способна пережить процесс возвышения, оказались наглой ложью.

После этого случая Бенедик начал все меньше времени проводить в доме отца, но того отсутствие Бенедика, похоже, совсем не тревожило.

Бенедик предполагал, что Челси знала об их семье далеко не все. И попытка Ариан устроить геноцид, возможно, неожиданно принесла пользу – ведь больше Челси эти знания не понадобятся. Поэтому его не пугала мысль о том, что они будут по-дружески идти рядом – два странствующих рыцаря, готовых к любой опасности, которая подстерегает их в глуши.

Он не ожидал, что так близко с Двигателем столько странностей; рыцари и инженеры цивилизовали все в радиусе одного дня пути. До взрыва новой звезды эта зона была плотно заселена и в основном отведена под сельское хозяйство. Местность была хорошо картирована, и в колонии Бенедика хранились копии каждой карты.

Поначалу они продвигались медленно. Они вычеркнули из списка один из пяти возможных маршрутов – да, Челси могла солгать о том, что видела Арианрод, но на этот случай в Доме Власти были припасены определенные ресурсы – и сейчас оставалось выяснить, какой из четырех путей Арианрод выбрала на самом деле. Поскольку ее след не удавалось обнаружить при беглом осмотре, Бенедик решил положиться на усиленные органы чувств своего набора инструментов.

Но спустя полтора часа, потраченные на беготню и обнюхивание закоулков, Бенедик был вынужден признать, что данная стратегия не работает. Прижав уши к голове и подрагивая усами, набор инструментов безутешно бродил вдоль стены последнего коридора. Бенедик знал, что невыполнимые задачи приводят такие наборы в уныние. Поэтому он присел, позволяя набору залезть вверх по руке; датчики брони были настолько чувствительными, что Бенедику казалось, будто когти набора вонзаются в кожу.

Он повернул набор к своему лицу и позволил ему потереться острой мордочкой о подбородок. Челси криво улыбнулась.

– Бенедик Конн тоже может быть нежным, – сказала она и усмехнулась, увидев, как он закатил глаза.

– Братья и сестры меня не уважают, – заметил он. – А ведь похвала – универсальное средство повышения эффективности.

– Этому ты научился не у папы.

– Да.

Это даже не настоящая проверка его решения не говорить дурно о мертвых. Бенедик сжал правый кулак, вспоминая рукоять антимеча и то, как клинок, не встречая сопротивления, разрубил тело.

С тех пор он меч не носил.

Бенедик подумал, что ради Аласдера он бы так не сделал. По крайней мере, он на это надеялся. Он поступил так по просьбе Кинрик, но это не позволило ему получить отпущение грехов.

Он указал глазами на тоннели.

– Какой тебе нравится?

Челси присела на корточки, положив локти на закованные в броню колени, и пожевала верхнюю губу.

– Если бы я была мятежным инженером, – медленно, задумчиво сказала она, – которого обвиняют в геноциде и которого разыскивают все – и во Власти, и в Двигателе, – то куда бы я пошла? Где у меня больше шансов выжить?

– До взрыва сверхновой? – Бенедик пожал плечами, и броня повторила его движение. Сидевший на плече Бенедика набор инструментов застучал пушистым хвостом по его спине в знак протеста. – Я бы двинул в глушь. Возможно, в Разрушенные Трюмы, в страну людоедов. А теперь? Если в мире снова восстанавливается гегемония, ситуация становится щекотливой. Поэтому нужно сделать одно из четырех дел. Первое: найти место, где Нова тебя не достанет, – а для этого, возможно, необходимо воспитать свой собственный искусственный интеллект. Второе: изменить себя так, чтобы Нова тебя не узнал. Третье: покинуть мир вообще – но, если рядом нет планеты, на которую можно высадиться, данный вариант маловероятен. Или…

– Четвертое: организовать захват власти.

– Несомненно. Один из этапов плана предусматривает именно это.

– Точно. – Челси вытащила ленты из своих волос, а потом заплела их обратно. Бенедик подавил в себе желание посоветовать ей, чтобы она это прекратила. – Так что, по логике…

– Она должна пойти в нуль-зону, – он протянул Челси руку, помогая ей подняться.

– Нова, – сказал Бенедик и подождал, когда возникнет ощущение того, что его заметили, что к нему подключились. – Где ближайшая большая нуль-зона?

– Их число увеличивается, – ответил ангел своим бесцветным голосом – не бесстрастным, но умиротворенным. Бенедик подумал о том, как быстро ангел сможет создать свою личность, – или не является ли данный процесс временным эффектом, вызванным слиянием огромного числа разных индивидуумов. – Однако они концентрируются в зоне самых крупных трюмов на южном полюсе мира.

– То есть рядом с моими владениями.

– На дне мира. «Рядом» – субъективная оценка, но… да, в пределах допустимых значений. Принц Бенедик, об этих зонах, которые находятся вдали от ваших маршрутов патрулирования, мало что известно. Контакт с ними был утерян несколько веков назад. Они могли бы стать хорошим убежищем. Кроме того, Капитан как раз собиралась с вами связаться. У нас есть информация, которой мы хотим поделиться. Вы примете импульс?

Если позволить ангелу просто впрыснуть знания в голову Бенедика, это будет легче и быстрее, чем передавать сведения с помощью речи. Но это более рискованный процесс, ведь в подобном коде можно спрятать самые разные вещи.

Тем не менее Бенедик кивнул. Он решил поверить ангелу, поверить своей дочери – Капитану. Поверить миру, который его защищает.

– Отправляй, – сказал он и почувствовал, как информация течет в его мозг. Арианрод, Самаэль, Тристен, Азрафил, Мэллори.

– Голове удалось выжить? – спросил он вслух, заметив яркий